El sistema endocannabinoide y sus funciones

Si queremos entender los efectos del cannabis desde un punto de vista fisiológico, es imprescindible que sepamos qué es el sistema endocannabinoide. El descubrimiento de esta red de mensajería química ha supuesto un gran avance en la medicina y la ciencia del cannabis. Aquí explicamos brevemente el funcionamiento del sistema endocannabinoide y algunos aspectos históricos sobre su descubrimiento.

¿QUÉ ES EL SISTEMA ENDOCANNABINOIDE?

El sistema endocannabinoide (SEC) se debate ampliamente en la actualidad debido a su conexión con el cannabis. El sistema endocannabinoide consta de tres partes fundamentales: endocannabinoides, receptores cannabinoides y enzimas metabólicas. Los endocannabinoides son producidos por nuestro cuerpo, y los más estudiados son la anandamida y el 2-AG. Estos endocannabinoides interactúan con los receptores cannabinoides. Cuando estos receptores se "desbloquean" a causa de los endocannabinoides, envían un mensaje químico para que el cuerpo realice una tarea específica, como por ejemplo, regular el sistema inmunológico.

Los receptores cannabinoides más estudiados son los CB1, que se encuentran principalmente en el cerebro y el sistema nervioso central, y los CB2, localizados en el tracto intestinal, la piel, y en todo el sistema inmunológico en general. También hay otro receptor cannabinoide llamado GPR55 que todavía no ha sido estudiado lo suficiente en comparación con los CB1 y CB2. Las enzimas metabólicas son las responsables de la descomposición de los endocannabinoides cuando ya no se necesitan.

EL CANNABIS Y EL SEC

Las plantas de cannabis producen fitocannabinoides (del griego "phyto", que significa "planta"), como el THC, CBD, CBN, THCA y unos 90 más. Estos fitocannabinoides actúan sobre los receptores cannabinoides imitando la estructura de los endocannabinoides producidos por nuestro organismo. Por lo tanto, muchas de las funciones de las que es responsable el SEC se verán afectadas por el consumo de cannabis. No todos los fitocannabinoides funcionan igual; por ejemplo, el THC induce un efecto psicoactivo, y el CBD no.

FUNCIONES DEL SEC

El sistema endocannabinoide ayuda a regular el sueño, el estado de ánimo, la reproducción, el control motor, la temperatura, el sistema inmune, el dolor, la memoria y otros procesos. Los medios de comunicación suelen presentar al SEC como un "sistema regulador" que corrige las anomalías cuando algo no se encuentra en su punto óptimo homeostático. Muchos pacientes consumen cannabis para regular y manipular estas funciones. La ciencia continúa llevando a cabo nuevos descubrimientos sobre cómo afecta el cannabis al SEC.

HISTORIA

El sistema endocannabinoide es un descubrimiento relativamente nuevo, aunque el cannabis existe desde hace miles de años. Veamos cuándo se aisló por primera vez el THC de la planta de cannabis. En 1964, el Dr. Raphael Mechoulam y el Dr. Yehiel Gaoni extrajeron el THC de la planta del cannabis en la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Esto fue un gran avance, ya que los científicos no habían podido estudiar los efectos del principal fitocannabinoide responsable del efecto psicoactivo del cannabis. Una cadena de acontecimientos derivados de este hecho llevó a los doctores William Devane y Lumir Hanus a descubrir el sistema endocannabinoide a principios de los años 90. En la actualidad, los científicos investigan la forma exacta en la que el consumo de cannabis afecta al funcionamiento del SEC. En 2013, se hizo público el caso de Charlotte Figi, una niña que sufría cientos de convulsiones semanales a causa de una forma grave de epilepsia conocida como síndrome de Dravet. Tras consumir CBD, las convulsiones se redujeron a alrededor de 1 por semana. Esta historia condujo a que más científicos estudiaran los efectos del CBD sobre el SEC.

CONCLUSIÓN: SE NECESITAN MÁS INVESTIGACIONES DEL SEC

El SEC es un complejo sistema fisiológico con una gran variedad de funciones. Dado que solo fue descubierto hace 25 años, aún nos queda un largo camino por recorrer antes de entender el pleno potencial del cannabis sobre el sistema endocannabinoide.